»Unsinn. Mattern ist kein Bösewicht — nur ein Mann, der seine Arbeit hinter sich bringen will, um bald wieder nach Hause zurückzukehren.«

»Er wird ohne uns abfliegen. Darum hat er uns hinausgeschickt und seine Leute zurückgehalten. Er läßt uns im Stich, passen Sie auf.«

»Reden Sie kein verrücktes Zeug. Mattern wird nichts dergleichen tun.«

»Er betrachtet uns als einen Klotz am Bein«, beharrte Gerhardt. »Einfacher kann er uns nicht loswerden.«

Der Raupenschlepper nahm einen kleinen Hügel in der Wüste. Ich hätte sogar den Schrei eines Geiers begrüßt, aber das letzte Leben hatte diesen Planeten vor Ewigkeiten verlassen.

»Ich gebe zu, daß Mattern über unsere Teilnahme nicht gerade entzückt sein mag, aber glauben Sie, daß er drei wertvolle Raupenschlepper aufgeben würde?«

Gegen dieses Argument konnte Gerhardt nichts einwenden. Gezwungen stimmt er mir bei. Mattern würde nie einen Teil der Ausrüstung freiwillig aufgeben, mochte er die fünf Archäologen auch für überflüssig halten.

Wieder fielen wir in Schweigen. Bis jetzt hatten wir zwanzig Meilen durch öde Landschaft zurückgelegt. Ich überlegte, ob es nicht klüger gewesen wäre, im Schiff zu bleiben. Von dort konnten wir wenigstens die Formationen der versunkenen Städte erkennen.

Zehn Meilen weiter kamen wir zu der Stadt, die unser Ziel war. Sie schien aus einer einzigen Reihe von Gebäuden bestanden zu haben, die sich unendlich weit, vielleicht sechs- oder siebenhundert Meilen, erstreckte. Wenn uns Zeit blieb, konnten wir die Ausmaße aus der Luft feststellen.

Von der Stadt war natürlich nicht mehr viel zu sehen. Der Sand hatte alles bedeckt, aber wir erkannten hier und dort die Grundrisse von Gebäuden. Wir stiegen aus und nahmen die Elektroschaufel mit.

Eine Stunde später schwitzten wir unter den dünnen Schutzanzügen. Es war uns gelungen, einige tausend Kubikmeter Erde zu bewegen. Ein tiefes Loch klaffte im Boden, aber die Arbeit hatte uns nichts eingebracht. Wir hatten weder einen Schädel, noch einen Zahn ans Licht befördert. Kein Löffel, kein Messer, keine Kinderklappern.